在人类文明的发展历程中，纸张的发明无疑是一项具有划时代意义的成就。它不仅改变了信息的传播方式，也极大地推动了文化的传承与交流。那么，世界上最早的纸到底是什么时期出现的呢？这个问题看似简单，但背后却蕴含着丰富的历史背景和考古发现。

据现有史料和考古证据显示，世界上最早的纸出现在中国西汉时期（公元前2世纪左右）。这一时期的造纸技术虽然尚处于初级阶段，但已经具备了纸的基本特征。当时的“纸”多为麻纤维或树皮制成，质地粗糙，使用范围有限，主要用于书写和记录。

然而，真正意义上的纸张是在东汉时期（公元1世纪）由蔡伦改进并推广的。蔡伦对前人的造纸工艺进行了系统性的改进，使纸张更加轻便、耐用，并且成本更低，从而使得纸张逐渐取代了竹简、帛书等传统书写材料。这一技术革新被认为是世界造纸史上的重要里程碑，也奠定了中国在造纸技术上的领先地位。

尽管如此，一些考古发现表明，在更早的时期，类似纸张的材料可能已经在某些地区被使用。例如，在中国甘肃天水放马滩出土的一批西汉地图残片，被认为是目前所知最早的纸质文物之一，其年代可追溯至公元前2世纪。这些发现进一步证明了纸张的起源可以追溯到更早的时期。

值得注意的是，虽然中国是最早发明纸张的国家，但纸张的传播过程并非一蹴而就。随着丝绸之路的开通，中国的造纸术逐渐传入中亚、阿拉伯地区，最终传入欧洲。这一技术的扩散对全球文化发展产生了深远影响。

综上所述，世界上最早的纸出现在中国西汉时期，而真正成熟和广泛应用则是在东汉蔡伦改进造纸术后。纸张的出现不仅标志着人类文明的一个重要转折点，也为后世的知识积累和文化传播奠定了坚实的基础。