在现代城市中，我们经常听到“地铁”这个词，它已经成为人们日常出行的重要方式。那么，到底“什么叫地铁”呢？其实，“地铁”并不是字面上的“地下铁路”，而是一种城市轨道交通系统，通常运行在地下隧道中，但也可能部分位于地面或高架轨道上。

地铁的全称是“地下铁道”，它由电力驱动的列车组成，沿着固定的轨道行驶，具有速度快、运力大、不受地面交通影响等特点。地铁系统一般由多个车站、隧道、轨道、信号系统和控制中心等部分构成，能够实现高效、安全的城市交通运输。

地铁最早起源于19世纪的英国伦敦，1863年开通了世界上第一条地铁线路。此后，随着城市化进程的加快，地铁逐渐成为许多大城市的重要交通基础设施。如今，全球许多国家的大城市都建有完善的地铁网络，如北京、上海、纽约、东京、巴黎等。

地铁的主要优势在于其运载能力强大，可以在短时间内运送大量乘客，有效缓解地面交通压力。同时，地铁运行稳定、准时，不受天气和交通拥堵的影响，是一种环保、高效的公共交通方式。

除了基本的通勤功能外，地铁还承担着促进城市发展、优化城市布局、提升居民生活质量等重要作用。许多城市的地铁站周边往往形成繁华的商业区或居住区，带动了区域经济的发展。

总的来说，“什么叫地铁”这个问题并不复杂，但它的意义却非常深远。作为现代城市不可或缺的一部分，地铁不仅改变了人们的出行方式，也深刻影响着城市的面貌和发展方向。